Guatemala and Nearshoring: An opportunity for Australia in a new reality EN|ES

Photo by Shalom de León on Unsplash

The world has changed drastically during the last few years. An unprecedented world pandemic forced countries to close their borders, global tensions provoked economic and commercial sanctions among long-lasting trading partners, and now a war has caused fuel prices, interest rates, inflation and cost of living to skyrocket. With all the new challenges, nations are forced to search for ways to diversify and look for new opportunities.

In this new reality, Australia may need to refocus and look towards other countries with whom they share not only a friendship, but also common interests and values. Countries that are like-minded and have been natural allies. Most importantly, countries that might be able to offer solutions to the newfound problems. Although solutions may be sought in many places around the world, I am writing here about one that has often been overlooked but has a lot to offer - Guatemala.  A small country in Central America with almost 30 different climates, over 25 different Indigenous languages, a glorious Mayan history to be proud of, the most fertile land in the world and the warmest people you will ever meet, might just be one of the best solutions. 

It is no secret that Australia’s relationship with its oldest and largest trading partner has been damaged over the last few years; damage that has caused a serious strain for Australian exporters that depended on this relationship. Regardless of the origins of the conflicts and with absolutely no intention of making this article political, I want to focus on the reality, the economic results of those damaged relationships and conflicts, and the consequences that we all face today due to global events.   

Photo by Greg Gallaher on Unsplash

The world supply chain has been severely affected, maybe to the point beyond full recovery. Shipping costs in some cases have doubled and in many others, have increased by almost 700%. Shipping delays have tripled, there is a worldwide container shortage, some ports have remained closed due to the pandemic and many others may close again. There is great uncertainty for exporters around the world, where they are forced to pay higher shipping costs, withstand increasing delays, and face substantially lower profit margins, ultimately forcing them to raise the price of their products. Price increases hurt consumers and have created inflation rates that have not been seen in decades.  

This raises the question: do we continue doing what we did before, in the hope that things will return to ‘normal’, or do we adapt to this new reality, think out of the box, look for new alternatives and find new opportunities? I think the answer is very clear. Australia might be having difficulties with its largest and oldest trading partner, but at the same time it is experiencing one of the best moments in its relationship with its second largest trading partner, the United States. That being said, taking advantage of this great relationship with the US may initially seem complex for Australian businesses, due to shipping costs and delays. So, how can Australian exporters really take advantage of a privileged market with the world’s biggest consumer? The answer is very simple, it is called nearshoring (think offshoring, but with a closer country in the same region).  

Australia has a good friend in the Northern Hemisphere, a friend who is like-minded and with whom common principles and values are shared, a friend that could offer the best opportunity for investing in nearshoring. This good friend and great opportunity is called Guatemala.  

Photo by Parker Hilton on Unsplash

Why Guatemala? Let me give you ten reasons: 

1.  Guatemala has a privileged geographical position. Located in Central America it is right in the middle of North and South America, with shores on both the Atlantic and the Pacific oceans and a current project to build a railway that will connect both sides of the country.  

2.  Production costs in Guatemala are much lower than they are in Australia.  For example, labor costs in Guatemala are 500% less than those in Australia, and taxes are on average less than half..

3.  Guatemala is the largest and most stable economy in Central America. The country has demonstrated its economic stability and resilience during the world pandemic, reducing its GDP growth by only 1.5% during 2020, which is less than half the world’s average reduction (3.6%). During 2021, Guatemala had a GDP growth of 4.5%, despite the pandemic, and has a projected growth of 4% for 2022.  The International Monetary Fund has praised the stability and resilience of the Guatemalan economy this year.

4.  The Guatemalan has a young labor force. Over 61% of the population is under 30-years-old. According to the latest census, the average age of the Guatemalan population is 23-years-old.  

5.  Guatemala has the infrastructure needed for trade.  For air freight, there are currently 24 airports in the country, two of which are international, and a new international cargo airport is currently being built. For sea freight, Guatemala has six main sea ports, four of which have international container terminals. For land trade, Guatemala has connections to all of its neighbors, and therefore to all of the Americas. There are 14 customs free zones or free trade areas in the country, and a recent law passed by Congress this year not only creates more of them, but strengthens the ones already in existence.  

7.  The country has a legal framework created not only to incentivize foreign investments, but also to protect it.  

8.  Currently, Guatemala has free trade agreements with the United States, all Central American countries, Mexico, Colombia, the European Union, Taiwan and Chile, is negotiating one with Canada, and has signed but not ratified one with Peru. Guatemala also has preferential trade agreements with Ecuador, Belize and Venezuela. Guatemala’s trade relationships creates a unique opportunity for Australia to capitalise on their own free trade agreements with the United States, Chile and Peru, and to take a greater advantage of the CPTPP.    

9.  Guatemala has historically been a reliable partner for Australia in international multilateral forums, but especially in those related to trade, and those in which we share common interests like the WTO, the International Sugar Organization and the Cairns Group.

10.  Most importantly, while the United States consumer spending has increased by 10% during the last year, Guatemala is only four days away by ship, 37 hours away by land, and two hours away by air to the US, while Australia can be as far as 60 days away by sea, and at the very least 15 hours away by air.  Simply put, Guatemala is 2,000 kilometers away from the United States with land connections, while Australia is almost 16,000 kilometers aways with no possibility of land transportation. When those distances and times are translated into dollars, you will be able to see the difference even more clearly.  

In a world full of uncertainty, Guatemala might just be the certainty Australian exporters and producers need. Think out of the box, rethink the supply chains, and find that Guatemala can be Australia’s door into the Americas.

Photo by Andres Ch Mendez on Unsplash

En los dos últimos años el mundo ha cambiado dramáticamente.  Una pandemia mundial sin precedentes que forzó a gobiernos de todo el mundo a cerrar sus fronteras. Tensiones globales que han provocado sanciones económicas y comerciales entre antiguos socios comerciales, y ahora una guerra que ha provocado incrementos extraordinarios en los precios de los combustibles, las tasas de interés y la inflación.  Lo que vemos hoy nos hace pensar que quizás nunca volvamos a los parámetros anteriores al 2019.  Con todos estos nuevos desafíos las naciones están obligadas a buscar la manera de diversificar y buscar nuevas oportunidades.  

Dentro de esta nueva realidad, Australia debería comenzar a reenfocar su mirada hacia otros países con los que no solo tiene una buena amistad, pero además comparte principios y valores, países que son afines y han sido sus aliados naturales, pero más importante, que pueden proveer soluciones para los nuevos desafíos encontrados.  Se pueden buscar soluciones en muchos países del mundo, pero, en esta oportunidad escribo sobre uno en específico que muchas veces es pasado por alto, pero tiene mucho que ofrecer – Guatemala.  Un pequeño país en Centroamérica, que con sus casi treinta distintos climas, más de veinticinco lenguas indígenas, una gloriosa civilización Maya que nos da gran orgullo, la tierra más fértil del planeta y la gente más calidad que se puede encontrar, puede ser la mejor de las soluciones.

No es ningún secreto que la relación entre Australia y quien ha sido históricamente su principal socio comercial ha sido seriamente dañada durante los últimos años, y ese daño ha provocado mucha presión sobre los exportadores que dependían de esa relación.  Sin importar los orígenes de los conflictos y sin intención alguna de que este artículo tenga carácter político, quiero enfocarme en la realidad, los resultados económicos del deterioro de esa relación comercial y los conflictos, así como las consecuencias que todos debemos enfrentar debido a los recientes sucesos globales.

La cadena global de suministros  ha sido gravemente dañada,  al punto de que tal vez nunca se pueda recuperar por completo. Los costos de transporte en muchos casos se han duplicado y en otros han sufrido incrementos de hasta 700%. Los retrasos en el transporte se han triplicado, hay escasez mundial de contenedores, existen puertos que debido a la pandemia aún se encuentran cerrados  y otros que probablemente volverán a cerrar.  Existe sobre todo un alto grado de incertidumbre en el que los exportadores se encuentran obligados a pagar más para enviar sus productos, mientras pierden tiempo por los retrasos y ven cómo su margen de ganancia se disminuye sustancialmente debiendo por lo tanto elevar los precios de sus productos.  El incremento en precio de los productos por supuesto golpea al consumidor y ha creado niveles de inflación que no se habían visto en décadas.  

La pregunta que debemos hacer cuando vemos lo que sucede es la siguiente: ¿Tratamos de seguir haciendo lo que hacíamos antes en espera de que las cosas puedan regresar a como eran antes, o nos adaptamos a esta nueva realidad, y pensamos creativamente y buscamos nuevas alternativas y oportunidades?  La respuesta es bastante clara y algunas de esas alternativas y oportunidades también pueden ser claras pero muchas veces son pasadas por alto.  Australia puede tener dificultades en su relación con su más importante socio comercial, pero al mismo tiempo está gozando de uno de los mejores momentos con su segundo socio comercial más importante, Los Estados Unidos.  Sin embargo, para un productor o exportador australiano puede ser complicado aprovechar esa excelente relación con Estados Unidos, porque para enviar sus productos hasta allí tiene que gastar tres veces más en transporte de lo que gastaba hace tres años y además esperar el doble de tiempo para que su producto llegue, lo cual obviamente encarece el producto al consumidor final.  ¿Entonces cómo puede el productor o exportador australiano aprovechar el mercado privilegiado que Australia tiene con el mayor consumidor del mundo?  La respuesta es muy sencilla, se llama “nearshoring” (similar a “offshoring” pero con un país más cercano en la misma región). 

Australia cuenta con un buen amigo en el otro hemisferio, un amigo que es afín, pero con quien además comparte principios y valores, un amigo que puede ofrecer una de las mejores oportunidades para inversiones en nearshoring.  Ese buen amigo se llama Guatemala.  

¿Por qué Guatemala?  Daré diez razones del por qué.  

1.  Guatemala cuenta con una posición geográfica privilegiada.  País localizado en Centroamerica justo en medio de Norte y Sur América, con acceso a los Océanos Pacifico y Atlántico y un proyecto actual de construcción de una línea de tren que unirá ambos lados del país.  

2.  Los costos de producción en Guatemala son mucho más bajos que en Australia.  Por ejemplo, los costos laborales son por lo menos un 500% menores que en Australia, y los impuestos en promedio son menos de la mitad en Guatemala comparados con Australia.

3.  Guatemala es la economía más grande de Centroamerica y ha demostrado su estabilidad y resiliencia durante la pandemia mundial, reduciendo su PIB únicamente en 1.5% en el año 2020, en comparación con el 3.5% que fue el promedio mundial.  Durante el 2021 Guatemala tuvo un crecimiento en su PIB de 4.5% a pesar del COVID, y ha proyectado un crecimiento de 4.5% para el 2022.  El Fondo Monetario Internacional acaba de reconocer este mismo año que la estabilidad y resiliencia de la economía guatemalteca es buena y por lo tanto su nivel de confianza también.  Este mismo año Guatemala logró aumentar su calificación crediticia a pesar de la pandemia y los desafíos que ocasionó.      

4.  La fuerza laboral de Guatemala es joven, con más del 70% de la población siendo menor de treinta años.  De acuerdo con el último censo, aproximadamente el 38% de la población guatemalteca tiene menos de quince años, 58% se encuentra entre los quince y los sesenta y cuatro años y únicamente el 4% por arriba de los sesenta y cinco años.  La edad promedio en Guatemala es veintitrés años.

5.  Guatemala cuenta con la infraestructura necesaria para el comercio.  Para comercio aéreo, el país cuenta con catorce aeropuertos, de los cuales dos son internacionales y actualmente se encuentra en construcción otro aeropuerto internacional que se dedicara exclusivamente a la carga.  Para el comercio marítimo, Guatemala cuenta con seis puertos principales, de los cuales cuatro tienen terminales de contenedores.  Para el comercio terrestre, Guatemala cuenta con carreteras que conectan con todos sus vecinos y por lo tanto con toda las Américas.    Existen en la actualidad catorce zonas francas y recientemente el Congreso de la República aprobó una nueva ley con la intención de crear nuevas  y fortalecer las ya existentes.

7.  El país cuenta con un marco legal y normativo creado no únicamente para incentivar la inversión extranjera, sino además para protegerla.  

8.  Guatemala actualmente tiene tratados de libre comercio con Estados Unidos, todos los países centroamericanos, México, Colombia, la Unión Europea, Taiwán y Chile, uno en negociación con Canadá y otro que ha sido firmado con Perú, pero que aún no ha sido ratificado.  Guatemala cuenta también con acuerdos preferenciales de comercio con Belice, Ecuador y Venezuela.  Los tratados con los que cuenta Guatemala dan una oportunidad única para que Australia pueda aprovechar de mejor manera sus propios tratados comerciales con Estados Unidos, Chile y Perú, e inclusive aprovechar mucho más el CPTPP.

9.  Guatemala históricamente ha sido un socio confiable para Australia en los foros internacionales, y en especial en los foros relacionados con comercio en los que tenemos intereses compartidos tales como la OMC, La Organización Mundial del Azúcar y el Grupo de Cairns.   

10.  La mejor razón sin embargo es que el gasto en consumo de los Estados Unidos se ha incrementado en un 10% el último año, y Guatemala se encuentra únicamente a cuatro días de distancia por mar, a treinta y siete horas de distancia por tierra y dos horas de distancia por aire de los Estados Unidos, mientras Australia puede estar a sesenta días de distancia por mar, y a un mínimo de quince horas por aire.  Dicho de manera más simple, Guatemala está a dos mil kilómetros de distancia de los Estados Unidos por tierra, mientras Australia está a dieciséis mil kilómetros de distancia sin posibilidad alguna de transporte terrestre.  Cuando esas distancias se traducen a dólares se puede ver la diferencia de una manera mucho más clara.

En un mundo lleno de incertidumbre, Guatemala puede ser esa certeza que los exportadores y productores australianos necesitan.  Hay que pensar de forma creativa, repensar la cadena de suministros y encontrar que Guatemala puede ser la puerta de Australia a las Américas.  

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